Семейство ·Зайцы и ·Кролики - Leporidae

Это животные, размером и телосложением похожие на домашнего кролика. Зайцы обычно не роют нор, кролики же, напротив, роют норы.

Семейство состоит из 11 родов, которые объединяют 54 видов зайцев и кроликов. В фауне стран СНГ 15 видов, относящихся к двум родам. Зайцы (род Lepus) крупнее кроликов, у них больше по размеру уши, которые имеют черные кончики.

Зайцы рождаются с открытыми глазами, и они могут бегать уже сразу после рождения (в возрасте нескольких минут). Кролики рождаются слепыми, голыми и первые дни жизни проводят в гнезде, выложенным пухом.  Внешние различия между зайцами и кроликами незначительны, но по строению черепа они отличаются довольно четко.

Широко распространено мнение, что название «заяц» относится к представителям рода Lepus, а другие виды считаются кроликами. В научных названиях видов смешаны эти термины: так зайцы рода  Lepus  имеют названия jack rabbit и snowshoe rabbit, а одна из пород домашних кроликов(Oryctolagus) носит название Бельгийский заяц.

Большинство зайцев и кроликов среднего размера массой от 300 г до 7 кг (для домашних животных), голова и тело у взрослых зайцеобразных имеет длину 250-700 мм. Эти животные имеют густой мягкий мех, у некоторых видов – жесткий, окрасы разных оттенков от белого, серого, рыжего до темно-бурого. Есть виды полосатые. Анальный участок почти голый. Если на отдельных участках шерсть вытирается, она скоро отрастает. Сенсорный участок тела с вибриссами располагается между ноздрями и по форме напоминает Y, от верхней губы до и вокруг носа. Северные виды дважды в году линяют, сменяя зимний белый мех на летний темный. Уши у зайцев обычно длинные, а не широкие.  Конечности длинные, задние ноги длиннее передних и приспособлены для бега. Все лапы имеют по пять пальцев, но первый очень короткий. На пальцах длинные, почти прямые когти. Подошвы шерстистые. У самки 3-5 сосков. Яички у самцов находятся внутри, но на время брачного сезона опускаются наружу. Хвост короткий.

Разные виды приспособились к разным способам передвижения. Одни – хорошие прыгуны, но не выдерживают бега на длинные дистанции, другие могут достигать скорости 70-80 км/ч на коротких дистанциях в случае опасности, что является удивительным результатом для столь небольших животных. Третьи роют норы и прячутся в земле, не полагаясь на скорость своих ног.

Зайчихи крупнее самцов, что необычно для млекопитающих. Зайцы – выносливые бегуны, на отдых они укрываются в гнезде, устроено в траве или кустарниках, иногда – в скалах и пещерах. Те из зайцев, которые бегают плохо, укрываются в земляных норах. У них хорошо развит слух и обоняние. Многие виды барабанят задними лапами, оповещая о тревоге, эти сообщения передаются на дальние расстояния. Человеческий слух воспринимает дробь зайцев только на расстоянии нескольких метров.

Кролики, особенно рода Oryctolagus, живут группами, зайцы держатся поодиночке.  Самцы привлекают внимание самок, выставляя флажком хвост, непроизвольно помечая территорию мочой и участвуя в схватках из-за самки с другими самцами.

Самка приносит несколько пометов за сезон. Беременность длится 25-50 дней, у зайцев она длиннее, чем у кроликов, причем и у тех, и у других эмбрионы могут рассосаться. В помете 2-8 молодых, иногда до 15.

Населяют леса, травянистые равнины, тундры. Питаются растительностью, но в отличие от пищух корма не запасают. Являются объектом охоты, некоторые виды одомашнены. Являются сельскохозяйственными вредителями.

Многие виды интродуцированы человеком – таковы популяции на юге Южной Америке, Австралии, Новой Зеландии, острова Явы и других океанических островов.
Corbet (1983) выделяет два подсемейства: Palaeolaginae с родами Pentalagus, Pronolagus, and Bunolagus; Leporinae, с другими родами.